La chiesa più antica del territorio veneziano riemerge ad Altino dallo scavo di Ca' Foscari
Per secoli le fonti scritte hanno parlato di una grande chiesa vescovile ad Altino. Sul terreno, però, di quella chiesa non c'era traccia. Ora, con ogni probabilità, c'è. La campagna di scavo 2026 dell'Università Ca' Foscari Venezia, in corso tra settembre e ottobre nel Parco archeologico di Altino, con i dati del 2025, ha identificato la chiesa episcopale tardoantica e altomedievale della città e, probabilmente, l'intero complesso paleocristiano: la chiesa e il palazzo del vescovo, che occupano una porzione consistente di un'insula della città romana.
La chiesa è un'aula rettangolare di circa 30 per 20 metri, senza abside, orientata verso oriente e fondata tra la fine del IV e la prima metà del V secolo d.C. A est la affianca un grande edificio porticato, con una pianta complessa con setti interni e annessi, in cui è stato proposto di riconoscere il palazzo vescovile. Le fondazioni sono costruite in gran parte con i basoli delle strade romane: un segno "forte" del potere pubblico esercitato dal vescovo sulla città.
La scoperta dà per la prima volta un luogo preciso e una forma materiale all'eredità paleocristiana di Altino, finora sfuggente. E getta nuova luce su una fase della città che fino a pochi anni fa era rimasta poco nota, ovvero quando Altino si trasforma e la sede vescovile si trasferisce poi a Torcello.
Lo scavo è diretto da Diego Calaon (Università Ca' Foscari Venezia) e co-diretto da Elisa Possenti (Università di Trento), con i fondi di Ca' Foscari per il supporto alla ricerca archeologica e in collaborazione con il Parco archeologico di Altino – Musei archeologici nazionali di Venezia e della Laguna. L'ipotesi di identificazione della chiesa nasce dal lavoro di revisione dei dati archeologici relativi all'età romana e tardoantica svolto dai responsabili di scavo, Jacopo Paiano e Eleonora Delpozzo.
LA CHIESA DI ELIODORO NELLE LETTERE DI GIROLAMO
Che Altino avesse un vescovo e un'importante area monumentale dedicata al culto lo sapevamo dalle fonti scritte. Notizie di questa chiesa si trovano già nelle lettere di San Girolamo a Eliodoro, primo vescovo di Altino, e al nipote Nepoziano descrivono una città tardoantica vitale e popolosa. Nell'Epistola 60, del 396 d.C., Girolamo descrive la cura del giovane presbitero per la chiesa: l'altare, le pareti, i pavimenti, le porte con le tende, i vasi sacri. Sono gli stessi anni in cui gli archeologi collocano la fondazione della chiesa ritrovata.
LA CHIESA DEL VESCOVO
Che si tratti con ogni probabilità della chiesa episcopale lo dicono le dimensioni e l'orientamento: l'aula è disassata rispetto alle strade romane e rivolta a oriente, secondo un criterio liturgico. La pianta senza abside segue la tradizione altoadriatica di Aquileia.
Quanto alla cronologia, gli archeologi collocano la fondazione del primo edificio tra la fine del IV e la prima metà del V secolo d.C. La datazione si basa sui materiali recuperati nello scavo, in particolare all'interno delle fosse di spoliazione, e sulla lettura complessiva del quartiere.
La chiesa sorge quasi di fronte al vecchio Museo di Altino, oggi AltinoLab, in un quartiere augusteo riorganizzato come quartiere paleocristiano, lungo la strada per la porta-approdo e il canale Sioncello. Tra VI e VII secolo, davanti alla facciata, sorgono un portico e un'area cimiteriale con tombe a cassetta in laterizi, già in studio con l'Università di Ferrara (Barbara Bramanti). Anche le tombe, come le murature, sono state spogliate. I mattoni delle casse sono stati asportati per essere riutilizzati, e con essi sono stati sconvolti gli scheletri dei defunti. Proprio questo intreccio di sepolture e spoliazioni rende l'area un archivio prezioso: lo studio antropologico e le datazioni al radiocarbonio, già programmati, permetteranno di definire il numero degli individui, le fasi di deposizione e i tempi in cui il complesso è stato smontato.
Tra i materiali rinvenuti nell'area spiccano anche reperti di carattere religioso e cristiano, tra cui un piccolo contenitore decorato con una piccola croce: un indizio in più, accanto all'architettura e alle sepolture, della funzione dell'edificio.
IL PALAZZO DEL VESCOVO?
La vera novità della campagna 2026 è che la chiesa non era sola. Sul suo lato orientale era collegata a un secondo grande edificio che, secondo i dati dei recentissimi scavi, sembra avesse una pianta complessa e articolata e fosse anch'esso porticato. La possenza delle fondazioni fa pensare a una costruzione probabilmente a due piani, interpretato come il palazzo vescovile: in alto la residenza del clero, al piano terra forse ambienti per sepolture privilegiate di vescovi o notabili, come suggeriscono i resti di mosaici tardoantichi. Manca ancora il battistero, che potrebbe trovarsi nelle aree non indagate dell'insula.
"FONDAMENTA" FATTE CON LE STRADE: IL VESCOVO COME AUTORITÀ PUBBLICA
Le fondazioni sono realizzate con basoli di trachite, i blocchi che pavimentavano le strade romane, reimpiegati capovolti. Le strade erano infrastrutture pubbliche, tutelate dalla legislazione tardoromana: il vescovo ha potuto smontarle come autorità pubblica, segno del peso ormai assunto dalla Chiesa nel governo della città.
Parte di questo edificio era già emersa negli scavi degli anni Ottanta e in saggi precedenti, oggi visibili nell'area archeologica. Ma solo la possibilità di indagare fondazioni e sottofondazioni con un metodo rigorosamente stratigrafico, in molti punti diversi, ha permesso di ricongiungere le tessere sparse. Il Parco archeologico di Altino ha dato accesso a tutte le aree indagabili, e il risultato è una sorta di puzzle archeologico ricomposto, che oggi ci permette di dire dove sorgevano la chiesa e il palazzo.
PERCHÉ LA CATTEDRALE ERA RIMASTA INVISIBILE
Le fasi tardoantiche di Altino sono state cancellate due volte: dall'agricoltura industriale, che ha asportato gli strati più superficiali, e dallo spoglio sistematico di mattoni e pietre, finiti nei cantieri di Torcello e di Venezia che avevano assorbito enormi quantità di materiali provenienti dalla città antica. Per questo, quando si scava ad Altino, raramente si trovano gli edifici in sé o le loro fondazioni intatte. Si trovano piuttosto le fosse di spoliazione: le trincee scavate per estrarre i materiali da costruzione, che in negativo restituiscono la forma degli edifici scomparsi: leggerle con precisione stratigrafica è stata la chiave della scoperta. Inoltre, la strada provinciale 41 dir. (via Sant'Eliodoro) attraversa la chiesa esattamente nel mezzo.
DA ALTINO A TORCELLO: UN TRASFERIMENTO PROGETTATO, NON UNA FUGA
La tradizione voleva i nobili altinati in fuga davanti ai barbari. Gli scavi di Ca' Foscari a Torcello hanno invece mostrato che l'isola era il porto di Altino, dove nel VII secolo si impianta il nuovo edificio religioso. Il trasferimento della sede vescovile appare una scelta deliberata, dettata soprattutto da ragioni demografiche e ambientali; altrettanto programmata è la dismissione della chiesa di Altino, smontata pezzo per pezzo entro la prima metà del VII secolo, in accordo con l'epigrafe di Torcello del 639 e con lo scavo del battistero torcellano. Da allora Altino diventa un'enorme cava di materiali, mentre il suo baricentro demografico si sposta verso la laguna.
Diego Calaon, direttore dello scavo, Università Ca' Foscari Venezia:
"Per la prima volta possiamo dire con ottima probabilità dove si trovavano la chiesa e il palazzo del vescovo di Altino. Le fonti ci dicevano che dovevano esistere; ora ne abbiamo le prove archeologiche. Questa analisi ci permette di raccontare in modo nuovo il passaggio da Altino a Torcello e a Venezia: non una fuga improvvisa, ma una trasformazione lunga e governata, in cui la città antica e i suoi abitanti diventano promotori di scelte economico e politiche, oltre che gli spazi dell’Altino antica diventare riserva di materiali da cui nasce un nuovo modo di abitare la laguna."
Elisa Possenti, co-direttrice, Università di Trento: ""Le ricerche in corso stanno scrivendo un capitolo nuovo nella storia della città di Altino che grazie a queste nuove scoperte si viene ad affiancare ad altri importanti centri episcopali dell'Italia nord-orientale tardoantica. Quanto potevamo immaginare dalle descrizioni delle fonti scritte sta finalmente acquisendo una sua materialità che aiuterà a rileggere con occhi nuovi la figura dei primi vescovi altinati le cui vicende sono per lo più avvolte nella leggenda". "
Marianna Bressan, Direttrice dei Musei archeologici nazionali di Venezia e della Laguna: “La collaborazione con l’Università Ca’ Foscari Venezia rientra nel progetto di ricerca complessivo del Parco archeologico di Altino, che prevede l'uso dello strumento della concessione di scavo agli Istituti di ricerca in funzione dello sviluppo coordinato delle conoscenze sulla città antica. La presenza dell'Università sul campo, inoltre, aggiunge al valore scientifico quello formativo delle nuove generazioni di archeologi e archeologhe.
Gli scavi in corso sono particolarmente significativi, perché si concentrano sulle fasi storiche post-antiche, più sfuggenti a causa delle bonifiche otto-novecentesche, e perché stanno recuperando dati di rilievo, del tutto ignoti precedentemente, relativi agli edifici ecclesiastici di Altino tardoantica e altomedievale. Per i Musei archeologici nazionali di Venezia e della Laguna, la ricerca ad Altino permette di inserire la storia della città in una prospettiva più ampia, capace di raccontare le trasformazioni del territorio veneziano dall’antichità alla formazione della laguna che conosciamo oggi”
IL PROGETTO E LA SQUADRA
La campagna 2026 prosegue le ricerche avviate nell'estate 2025, quando un primo intervento di circa due mesi a ridosso del vecchio Museo, lungo via S. Eliodoro, aveva individuato l'angolo sud-occidentale dell'edificio con fondazioni in basoli. Le ricerche sono nate da una revisione sistematica dell'archivio del Parco archeologico, dei vecchi scavi e dei loro reperti, e si svolgono in regime di concessione ministeriale.
Lo scavo è diretto da Diego Calaon, docente di Archeologia del Paesaggio e Topografia Antica all'Università Ca' Foscari Venezia, e co-diretto da Elisa Possenti dell'Università di Trento, in collaborazione con Luigi Sperti, Università Ca' Foscari Venezia. È realizzato con i fondi di Ca' Foscari per il supporto alla ricerca archeologica, in collaborazione con il Museo e Parco archeologico di Altino – Musei archeologici nazionali di Venezia e della Laguna, che ha reso accessibili tutte le aree indagabili.
Sul campo il lavoro è condotto da due giovani ricercatori formati a Ca' Foscari: Jacopo Paiano, cultore della materia e oggi dottorando all'Università di Trento, ed Eleonora Delpozzo, cultrice della materia. A scavare materialmente studenti e specializzandi dell’Università Ca’ Foscari.
Studio dei resti antropologici - antropologia fisica: Prof.ssa Barbara Bramanti e Jessica Mongillo, Università di Ferrara
Studio dei materiali ceramici: Francesca Mombelli, Università del Salento
I prossimi passi sono già definiti: lo studio sistematico dei reperti e dei resti antropologici, le datazioni al radiocarbonio e le indagini geofisiche nelle aree non ancora scavate dell'insula, alla ricerca del battistero e del resto del complesso episcopale.
SCAVI APERTI SABATO 17 OTTOBRE
Sabato 17 ottobre alle 10.30 si terrà una visita accompagnata agli scavi degli edifici ecclesiastici tardo antichi in corso nell’Area archeologica del decumano a cura degli archeologi dell’Università Ca’ Foscari Venezia.
Interverranno Diego Calaon, Jacopo Paiano, ed Eleonora Delpozzo.
Per informazioni 0422 789449
